本工艺出现最早,至今仍有较强的生命力。有机污染物在曝气池内的降解,经历了第一阶段的吸附和第二阶段代谢的完整过程,活性污泥也经历了一个从池首端的对数增长,经减速增长到池末端的内源呼吸期的完全生长周期。有机污染物浓度沿池长逐渐降低,需氧速度也沿池长逐渐降低。普通活性污泥法处理效果极好,经验多,BOD去除率可达90%以上,适于处理净化程度和稳定程度要求较高的污水。普通活性污泥法的不足之处是只能作为常规二级处理,不具备脱氮除磷功能;曝气池容积大,占用的土地较多,基建费用高;耗氧速度沿池长是变化的,而供氧速度难于与其相吻合适应;对进水水质、水量变化的适应性较低,运行效果易受水质、水量变化的影响。